편암(schist) 확대

육안으로 광물 입자를 알 수 있을 정도로 거친 모양의 것을 가리킨다. 그러나 실제로는 아주 세립(細粒)의 것을 포함하여, 엷은 판 모양으로 쪼개지는 성질(片理 또는 劈開)을 가진 변성암을 총칭하기도 한다. 광물조성은 변성작용 때의 온도 및 압력과, 원암의 화학적 성분비에 따라 결정된다. 이질(泥質) 또는 사질(砂質)인 퇴적암이 저온에서 변성작용을 받으면 백운모·녹니석·조장석 등을 포함한 결정편암이 생기고, 고온에서는 흑운모·남정석·석류석 등을 주성분으로 하는 결정편암이 된다.

즉, 셰일과 이암이 저변성작용을 받으면 점판암이 되고, 점판암이 변성작용이 지속되어 중변성작용을 받게 되면 천매암이 되며, 천매암을 생성하는 조건보다 더욱 높은 변성작용을 받게 되면 편리를 보여주는 편암이 생성되는 것이다. 천매암과 편암의 가장 뚜렷한 차이는 입자크기가 더 크게 변화한다는 것이다. 편암이 나타나는 고변성작용에서 광물들이 분리되어 띠 형태로 나타나기도 한다. 조립질 입자로 구성되어 뚜렷한 엽리를 보여주면서, 운모류 광물들로 이루어진 층이 석영과 장석들로 이루어진 층과 분리되는 경우 이 때의 고변성작용을 받은 암석을 편마암(gneiss)이라고 한다.  

한편 현무암이나 안산암 등 염기성 화산암으로부터는, 저온에서는 녹니석·녹렴석·녹섬석 등으로 이루어진 녹색편암이 생기고, 고온에서는 각섬석이나 사장석을 주성분으로 하는 각섬암이 생긴다. 편암 중에도 구성광물의 존재량의 다소에 따라 흑운모 편암, 각섬석 편암 등으로 이름이 붙여진다. 흑운모편암은 대표적인 변성암으로 엽리 구조가 잘 발달한 결정질 암석이며, 흑운모와 각섬석이 방향성을 잘 나타낸다. 이밖에 편암 중 변성 광물로 각섬석 광물이 다량함유된 경우, 각섬석 편암이라 한다. 주상 결정의 각섬석이 엽리 구조가 잘 발달하고 있다.

압력이 높은 경우에는 비취휘석·남섬석·로소나이트 등의 고압광물을 함유하는 조성(組成)이 생긴다. 결정편암은 광역변성작용의 산물이어서, 변성대(變成帶)라는 광대한 띠 모양의 지역에 분포한다. 스칸디나비아반도에서 스코틀랜드에 이르는 지대(칼레도니아 조산대), 중부 프랑스에서 중부 독일에 이르는 지대, 미국의 애팔래치아 산지, 알프스 ·히말라야(알프스 조산대) 등이 대표적인 지역으로 꼽을 수 있으며, 모두 복잡한 습곡구조를 볼 수 있는 조산대이다